[Dossier] Comment les jeux vidéo dissimulent les temps de chargement

Temps de lecture estimé: 7 minutes

Ecrit par: Sébastien Falter

L’art de cacher les chargements

Dans l’univers du jeu vidéo, l’immersion est une priorité absolue. Les développeurs cherchent constamment à éliminer tout élément qui pourrait briser l’illusion d’un monde cohérent et vivant. Parmi ces éléments, les temps de chargement représentent un défi majeur, particulièrement dans les jeux modernes aux environnements vastes et détaillés.

Historiquement, les jeux affichaient simplement des écrans de chargement statiques, souvent accompagnés de conseils ou d’illustrations. Cependant, cette approche rompt le flux naturel du gameplay. Aujourd’hui, grâce à des techniques d’optimisation ingénieuses, les temps de chargement sont souvent masqués derrière des mécanismes qui semblent naturels dans le contexte du jeu. Ces méthodes, qualifiées d’optimisation invisible, sont devenues une norme dans l’industrie, permettant une expérience fluide et ininterrompue.

Les couloirs et passages étroits

L’une des méthodes les plus répandues pour dissimuler les chargements consiste à forcer le joueur à traverser des espaces confinés. Ces zones, souvent des couloirs, des crevasses ou des tunnels, ralentissent artificiellement la progression du joueur, offrant ainsi au système le temps nécessaire pour charger les prochaines sections du jeu en arrière-plan.

Un exemple emblématique de cette technique se trouve dans la série Uncharted, développée par Naughty Dog. Lorsque Nathan Drake se faufile à travers un passage étroit ou escalade une paroi rocheuse, ces séquences, bien que semblant purement narratives ou physiquement plausibles, servent en réalité à masquer le chargement de l’environnement suivant. De même, dans God of War, le bateau utilisé par Kratos et Atreus pour naviguer entre les royaumes agit comme un mécanisme de chargement déguisé. Pendant que le joueur rame lentement, le jeu charge discrètement la prochaine zone d’exploration.

Cette technique repose sur une limitation contrôlée des mouvements du joueur. En réduisant la vitesse de déplacement ou en imposant des animations lentes, les développeurs s’assurent que le chargement s’effectue sans que le joueur ne perçoive de délai artificiel.

Charger en racontant une histoire

Une autre approche courante consiste à utiliser des cinématiques non interactives ou des dialogues étendus pour occuper le joueur pendant que le jeu charge les données nécessaires. Cette méthode est particulièrement efficace dans les jeux narratifs, où les coupures cinématiques font naturellement partie de l’expérience.

Dans Mass Effect, les fameux ascenseurs de la Citadel remplissaient cette fonction. Plutôt que d’afficher un écran de chargement traditionnel, les développeurs de BioWare ont opté pour des séquences où les personnages discutaient entre eux pendant que l’ascenseur se déplaçait. Cela permettait non seulement de maintenir l’immersion, mais aussi d’enrichir la caractérisation des personnages.

Red Dead Redemption 2 utilise également cette technique avec brio. Les longs trajets en train ou à cheval entre deux villes sont souvent accompagnés de discussions entre les membres du gang, servant ainsi à charger discrètement les nouveaux environnements. De même, Metal Gear Solid V exploite les séquences d’hélicoptère entre les missions pour effectuer les chargements nécessaires tout en maintenant une cohérence narrative.

Le streaming dynamique

Les jeux modernes aux mondes ouverts utilisent fréquemment une technique appelée streaming dynamique, qui permet de charger les éléments du jeu en continu plutôt que par sections prédéfinies. Cette approche élimine pratiquement les écrans de chargement en ne chargeant que ce qui est immédiatement nécessaire.

Grand Theft Auto V est un parfait exemple de cette méthode. Alors que le joueur traverse Los Santos à grande vitesse, le jeu charge en arrière-plan les bâtiments, les routes et les personnages situés à proximité, tout en déchargeant les éléments devenus lointains. Ce système repose sur une gestion intelligente de la mémoire, où les assets sont constamment chargés et déchargés en fonction de la position du joueur.

The Witcher 3 utilise également un système de streaming sophistiqué, couplé à une technique appelée Level of Detail (LOD). Cette technique ajuste la qualité des modèles 3D en fonction de leur distance par rapport au joueur. Ainsi, un arbre lointain sera affiché sous une forme simplifiée, puis progressivement remplacé par un modèle plus détaillé à mesure que le joueur s’en approche. Cela permet de réduire la charge de traitement et d’éviter les ralentissements.

Ralentir pour mieux charger

Certains jeux imposent délibérément des animations lentes ou des actions inévitables pour gagner du temps de chargement. Ces séquences, bien que semblant naturelles dans le contexte du gameplay, sont en réalité conçues pour masquer les chargements.

Dans Resident Evil 2 Remake, l’ouverture des portes ou la fouille des coffres sont des moments où le joueur perd temporairement le contrôle, permettant au jeu de charger la prochaine salle. De même, dans Dark Souls, les ascenseurs entre deux zones agissent comme des points de chargement déguisés. Le joueur doit patienter pendant que l’ascenseur se déplace, ce qui donne au jeu le temps de préparer la zone suivante.

Half-Life 2 utilise également cette technique avec des séquences où le joueur doit attendre qu’une porte s’ouvre ou qu’un ascenseur arrive. Ces moments, bien que frustrants pour certains, sont essentiels pour assurer une transition fluide entre les niveaux.

Intégrer le chargement dans l’univers du jeu

Certains jeux vont encore plus loin en transformant les écrans de chargement en éléments diégétiques, c’est-à-dire intégrés à l’univers du jeu. Plutôt que d’afficher une barre de progression ou un écran statique, ces jeux utilisent des mécaniques narratives pour occuper le joueur.

Dans Batman: Arkham Knight, les transitions entre l’extérieur et la Batcave sont masquées par des cinématiques de voyage en Batmobile. Ces séquences, bien que scriptées, donnent l’impression d’une transition naturelle tout en permettant au jeu de charger la nouvelle zone.

Destiny utilise une approche similaire avec ses séquences de vol spatial entre les planètes. Plutôt que d’afficher un écran de chargement, le jeu montre le vaisseau du joueur traversant l’espace, créant ainsi une illusion de continuité.

Death Stranding pousse cette idée encore plus loin en intégrant des moments comme les passages aux toilettes ou les douches, où le joueur perd temporairement le contrôle, permettant ainsi au jeu de préparer la suite de l’aventure.

Les SSD et la fin des chargements ?

Avec l’avènement des SSD dans les consoles next-gen comme la PlayStation 5 et la Xbox Series, les temps de chargement ont été considérablement réduits. Cependant, cela ne signifie pas pour autant la fin des techniques d’optimisation invisible.

Ratchet & Clank: Rift Apart exploite la vitesse du SSD pour charger instantanément des mondes entiers lors des sauts dimensionnels, une prouesse impossible sur les anciennes générations. Pourtant, le jeu utilise toujours des animations et des transitions soigneusement conçues pour maintenir une expérience fluide.

Demon’s Souls Remake est un autre exemple où le streaming ultra-rapide permet de supprimer presque tous les écrans de chargement, même dans un jeu aussi exigeant techniquement.

L’optimisation invisible, un pilier du game design moderne

L’optimisation invisible est bien plus qu’une simple astuce technique, c’est une philosophie de design qui place l’expérience joueur au cœur du processus de développement. En masquant intelligemment les temps de chargement derrière des mécaniques naturelles, les développeurs parviennent à créer des mondes plus immersifs et des aventures plus fluides.

Que ce soit à travers des couloirs étroits, des cinématiques, du streaming dynamique ou des animations contrôlées, ces techniques continueront d’évoluer avec les avancées technologiques. À l’avenir, avec des technologies comme le ray tracing et les mondes encore plus vastes, l’optimisation invisible restera un élément clé pour garantir des expériences de jeu sans couture.

Les joueurs ne remarquent souvent pas ces détails, et c’est précisément là que réside le génie de cette approche : lorsque l’illusion est parfaite, l’immersion est totale.