[Dossier] La vitesse truquée : comment les jeux mentent à vos yeux

Temps de lecture estimé : 10 minutes

Écrit par : Sébastien Falter

Ce dimanche est arrivé à toute vitesse

Nous sommes dimanche, et comme chaque dimanche à 16h, nous vous proposons un dossier sur le thème du jeu vidéo. Ce nouveau dossier Reboot Game explore en profondeur un sujet rarement traité, mais omniprésent dans les expériences vidéoludiques : la perception de la vitesse, ou plus précisément, comment les développeurs trichent pour vous faire croire que tout va plus vite qu’en réalité. On y parle d’astuces visuelles, d’illusions sonores, d’effets de caméra, de décor qui accélère tout seul et même d’algorithmes. Et si la vitesse, celle qui vous donne l’impression d’être lancé à 300 à l’heure dans F-Zero, n’était qu’un mirage parfaitement orchestré ?

Ce n’est pas vous qui allez vite, c’est le monde qui recule

Dans les premiers jeux d’arcade, les développeurs n’avaient pas les moyens de simuler une véritable vitesse. Le matériel imposait des limites très strictes : peu de mémoire, processeurs lents, affichage minimaliste. Pour que le joueur ait l’impression de se déplacer rapidement, il fallait ruser. Ce n’était pas le sprite de la voiture ou du vaisseau qui bougeait vraiment. Ce sont les éléments du décor qui défilaient autour de lui, souvent à des vitesses différentes selon leur éloignement supposé.

Dans Out Run, la route ne change pas de forme : elle est simplement élargie et contractée à mesure que le joueur avance. Les palmiers et les panneaux, eux, foncent vers l’écran, mais avec une astuce simple : ils grossissent brusquement à quelques mètres du véhicule. L’effet donne une illusion de vitesse fulgurante. En vérité, l’environnement est statique. C’est un faux mouvement, un théâtre qui tourne autour d’un acteur immobile.

Des décennies plus tard, des jeux comme Horizon Chase Turbo ou Hotshot Racing reprennent cette vieille méthode à leur compte. Pas besoin de réalisme photo pour transmettre la vitesse : il suffit d’un fond mobile, de quelques objets bien placés et d’un rythme visuel soutenu.

Le flou qui rend tout plus clair

Si le monde semble plus rapide quand il devient flou, ce n’est pas un hasard. Dans la réalité, nos yeux ne peuvent pas tout voir parfaitement net lorsqu’on se déplace très vite. Le cerveau, lui, a appris à associer ce flou à la vitesse. Les jeux vidéo imitent ce phénomène avec le fameux motion blur, un effet longtemps controversé, mais aujourd’hui affiné, modulé, souvent incontournable.

Dans Need for Speed: Most Wanted version 2005, chaque pression sur le bouton de nitro déclenche un tunnel de flou, de lumière et de tremblements. Le jeu devient instable, presque chaotique. C’est là qu’il paraît le plus rapide, alors qu’en réalité, la vitesse n’augmente que légèrement. Le flou masque même certaines textures pour réduire les calculs, tout en suggérant au cerveau une envolée spectaculaire.

À l’inverse, Gran Turismo refuse depuis le début d’utiliser cet artifice. Résultat : certains joueurs trouvent les courses molles. Pourtant, les voitures vont objectivement plus vite. Mais sans filtre visuel, sans effet parasite, le cerveau ne lit pas l’information comme une accélération. Ce n’est pas la vitesse qui manque, c’est la représentation de la vitesse qui est différente.

Une caméra bien placée vaut tous les moteurs

La position de la caméra dans un jeu change radicalement la perception du mouvement. Une vue proche du sol donne toujours une impression de vitesse accrue. Quand la caméra est posée au ras du bitume, ou collée à la nuque du personnage, chaque déplacement semble plus brutal, plus immédiat.

Mirror’s Edge joue de cette illusion avec brio. Chaque pas de l’héroïne fait vibrer la caméra, chaque réception d’un saut secoue légèrement l’image. L’ensemble crée une sensation viscérale de course, alors même que la vitesse du personnage reste modeste. Ce sont les mouvements de tête, les transitions de lumière, les effets d’accélération de la caméra qui donnent l’illusion d’un sprint permanent.

Dans Trackmania, le joueur peut changer la vue. Dès qu’il passe en vue cockpit, le cerveau surinterprète chaque virage. Même voiture, même circuit, mais deux ressentis totalement différents. L’une paraît rapide et dangereuse, l’autre propre et sous contrôle.

Plus récemment, des titres comme Neon White poussent ce système à l’extrême. La caméra est frénétique, les zooms sont instantanés, les sauts déclenchent des mouvements brusques de point de vue. Tout est pensé pour créer un déséquilibre constant. Le joueur ne se déplace pas plus vite qu’un autre jeu de plateforme, mais l’œil, lui, n’a aucun répit.

Le décor comme chronomètre émotionnel

Certains éléments du décor sont placés uniquement pour créer un sentiment de vitesse. Ce ne sont pas des objets utiles, ni des parties du gameplay. Ce sont des repères optiques, destinés à filer à toute allure devant vos yeux.

Les barrières en bord de route, les lampadaires, les buissons, les rails, tout ce qui se trouve à proximité immédiate du joueur devient une unité de mesure subconsciente. Plus ces éléments défilent vite, plus le joueur a l’impression d’accélérer. Peu importe la vitesse réelle : si les objets passent trop vite pour être analysés par le cerveau, celui-ci considère que le mouvement est véloce.

F-Zero GX en fait un usage délirant. À plus de 1000 km/h, tout est flou, saturé de lumières, accompagné de chocs visuels. Le décor se transforme en tunnel psychédélique. Même si l’on ralentit, la piste donne l’illusion d’un défilement continu, car les éléments sont agencés pour ne jamais laisser un instant de répit visuel. Dans un autre genre, Wipeout HD use d’éclats lumineux et de vibrations de piste pour renforcer cette même sensation.

Même Super Mario Kart sur Super Nintendo utilisait cette astuce : les bandes blanches de la route n’avaient pas d’utilité autre que d’amplifier la vitesse ressentie. Sans elles, le circuit aurait paru figé, même à pleine vitesse.

Une bande-son qui court plus vite que vous

La vitesse, c’est aussi une affaire de son. Une musique rapide, syncopée, intense, donne l’illusion que l’on avance à toute allure. C’est un vieux réflexe du cinéma d’action que les jeux vidéo ont adopté puis perfectionné.

Dans Sonic the Hedgehog, le tempo de la musique varie selon les zones. Dès qu’un segment autorise une course fluide, la musique se met à battre plus vite, à ajouter des percussions, à intégrer des effets de souffle. Ces signaux auditifs préparent le cerveau à une accélération, et donc, provoquent un ressenti plus intense, voir un sentiment d’urgence.

Le phénomène est encore plus marqué dans Thumper, un jeu de rythme ultra nerveux. Le gameplay est basé sur une vitesse croissante, mais c’est surtout le son qui déclenche la sensation de montée. Le beat s’accélère, les sons deviennent métalliques, oppressants, et tout à coup, chaque action semble se jouer sur le fil du rasoir.

Même les sons de déplacement influencent la perception. Dans Titanfall 2, chaque sprint, chaque glissade, chaque jetpack émet un son distinct, sec, foudroyant. Ces bruits sont calibrés pour évoquer la performance, le mouvement tendu, la fuite. Supprimez-les, et le jeu paraît deux fois plus lent.

Le champ de vision qui pousse les murs

L’un des outils les plus puissants pour créer une sensation de vitesse, c’est le champ de vision, ou FOV. Plus le FOV est large, plus les objets aux bords de l’écran semblent s’étirer, se déformer, se rapprocher. Le joueur perçoit alors une accélération, même si la vitesse réelle est constante.

Des jeux comme Quake III Arena ont popularisé l’usage d’un FOV exagéré. Cela rendait les mouvements plus fluides, mais aussi plus rapides. Les joueurs ne voyaient pas plus vite, ils voyaient plus large. Le cerveau, trompé par cette expansion visuelle, croit à une intensité supérieure.

Dans les jeux modernes, l’ajustement dynamique du FOV est devenu une astuce fréquente. Call of Duty augmente subtilement le FOV lors d’un sprint. Apex Legends l’étire encore plus pendant un slide. Ces changements ne sont pas là pour le confort, mais pour la sensation. On glisse mieux quand le monde semble s’ouvrir autour de soi.

L’animation comme camouflage de lenteur

Un personnage lent peut sembler rapide s’il bouge vite. Ce paradoxe est au cœur de nombreuses illusions de vitesse. L’animation devient alors un outil de camouflage. Dans Assassin’s Creed, le sprint n’augmente pas énormément la vitesse réelle du héros, mais le haut du corps, les bras, les jambes, s’agitent avec intensité. C’est ce contraste entre les gestes et le déplacement qui donne l’illusion de rapidité.

Dans Doom Eternal, les animations d’arme sont ultra nerveuses. Les changements de fusil sont secs, les rechargements claquent, les tirs vibrent. Tous ces détails renforcent l’idée d’un tempo accéléré. Pourtant, le déplacement du joueur reste comparable à d’autres FPS. Ce sont les mains, l’interface et les transitions qui font tout le travail.

Même dans Minecraft, des mods permettent de modifier l’animation de course. Un personnage dont les bras balancent rapidement semblera courir plus vite. C’est une illusion purement visuelle mais incroyablement efficace.

La vitesse ressentie n’est jamais une vitesse réelle

Tout au long de ce dossier, une idée revient : la vitesse dans les jeux est un mensonge consenti. Ce n’est pas la vitesse en chiffres qui compte, mais la manière dont elle est montrée, suggérée, imposée à l’œil, à l’oreille, au corps.

Les développeurs ne mesurent pas la vitesse en mètres par seconde, mais en tension, en vertige, en dopamine. Ils l’emballent dans un son, dans une caméra, dans un flou ou une lumière. Et quand c’est bien fait, on y croit. On fonce. On oublie la vérité.

Car au fond, ce n’est pas grave que la vitesse soit fausse. Ce qui compte, c’est qu’elle soit ressentie. Et là-dessus, les jeux vidéo ont toujours eu une longueur d’avance.

Merci à Elise pour son aide dans ce dossier